虽然液晶显示(LCD)技术获得业界广泛采用已有二十多年了，但仍然占据现今显示屏出货量的90%以上。虽然各种替代显示技术不断出现，但LCD一次又一次地证明了它的多功能适应性和自我完善的能力。在过去的二十年中，LCD厚度变得越来越薄，重量越来越轻，并且尺寸越来越大。同时，LCD的显示性能也在不断提高，包括分辨率、颜色、对比度、亮度和刷新率等。LCD演进的下一篇章将是柔性显示，它能为各种应用和产品带来前所未有的益处和灵活性。
柔性OLED
虽然柔性OLED现在已广泛用于旗舰型手机和手表等产品，但到目前为止还没有一种低成本的替代显示技术，可以为需要大尺寸显示屏幕的主流应用(例如智能家居设备、车载显示器和数字广告牌)提供曲面显示屏。然而，柔性有机LCD(OLCD)技术的最新发展为更广阔的显示市场开辟了一个新的设计维度。与玻璃基底的LCD不同，OLCD使用有机材料作为基底，而不是非晶硅(amorphous silicon)晶体管。生产这些有机晶体管所需的温度要低得多，因此可以使用薄至40微米的柔性生物基底(例如三乙酰纤维素(triacetyl cellulose, TAC))。这样就可以获得贴合、可塑的轻薄OLCD，不仅无损其光学显示性能，并且具有与玻璃LCD一样的规模化扩展性。
OLCD不仅可实现更具美感的产品外观，其柔软性还可以将边沿折叠到显示屏后面，以实现超窄边框。这给笔记本电脑和平板电脑等应用带来了巨大的好处，无边框意味着相同尺寸的设备可实现更大的显示尺寸。OLCD技术还能够制造出具有真正像素级调光功能的超高对比度双单元显示(dual cell display)，从而以极低的成本提供类似OLED的性能。与玻璃显示屏相比，极薄的OLCD衬底在成本、视角和模块厚度方面均具有优势，同时还保留了各种应用所需的灵活性，比如表面集成式汽车显示屏。
这项新技术代表了显示行业的一大进步，OLCD在亚洲地区已经进入大规模生产，并且首次在柔性衬底上同时制造出大屏幕和小屏幕。
低温制造
从玻璃向柔性基底的转变，将会带来难以估量的巨大收益。从历史发展来看，使用玻璃的原因有很多，包括其化学惰性、光学透明度，以及能够承受300-500°C的耐高温特性，这些都是构建硅基薄膜晶体管(TFT)所必需的。由于硅TFT生产中涉及的许多过程(退火、溅射、反应性离子蚀刻、离子注入和化学气相沉积(CVD))都需要大量能源，使得高温制造流程变得十分复杂。出于经济和环境方面的考虑，业界需要更节能的生产方法，而OLCD正好提供了一种很有吸引力的替代方案，这要归功于其前所未有的低温制造流程(整个OTFT流程可以保持在100°C以下)，因为它采用溶液处理工艺的有机TFT。除了降低了处理温度之外，OTFT的制造过程还绕过了与硅相关的高能耗工艺流程。例如，可以使用简单的溶液涂覆工艺来代替CVD。一下业界专家估计，从硅TFT转移到蒸镀OTFT可以将工艺流程的能耗降低数十倍，而使用溶液处理工艺的OTFT可以进一步降低能耗。
低成本生物基底
实际上，OLCD工艺的温度非常之低，以至于可以选择多种薄膜来作柔性衬底，包括生物基(非油基)和可生物降解(biodegradable)的薄膜。OLCD工艺使用一种透明的柔性薄膜，称为 “TAC”—— 三乙酰纤维素(tri acetyl cellulose)。顾名思义，这实际上是一种纤维素，通常是由木浆制成 —— 换句话来说，TAC是由与纸张相同的天然原料制成的。实际上，作为食品包装中塑料的可持续性替代品，纤维素膜的使用已经越来越普遍。
TAC已在显示屏产业供应链中使用了数十年，通常是在玻璃显示屏两侧的偏光片中使用，你正在阅读本文的显示屏可能就采用了TAC。之所以使用TAC，是因为它具有优异的光学性能，而且制造成本低，现今每年制造的TAC薄膜高达数亿平方米。
在制造过程中，TAC膜会粘贴到平板显示玻璃上。在这一工艺流程的最后，TAC可通过非常简单的“释放”过程从玻璃上撕下来，而无需使用昂贵的设备。这个简单的流程是OLCD具有低成本的关键因素——不仅良率高，而且平板玻璃载体可以重复使用。由专业柔性显示厂商FlexEnable开发的这种TFT工艺是迄今已经工业化量产的最低温度晶体管工艺。低温度不但可以节能，而且可以选择多种基底材料。包括那些可持续的环保材料，从而可以降低柔性显示屏幕的成本。
高性能OTFT
到目前为止，LCD一直在玻璃上使用以硬质陶瓷基材料制成的有源矩阵背板，这构成了晶体管技术的基础。而低温制造方法可以使用柔软、灵活的有机材料来代替硬质陶瓷材料。
使用高性能、高质量的有机材料一直是开发OTFT显示设备的重点。用于制造OLCD的OTFT材料被称为FlexiOM，这种材料最初由默克公司研制出来，后被FlexEnable公司收购。
用于OLCD的有源矩阵背板至少使用三层FlexiOM。第一层是FE-S500，这是一种近乎无定形的半导体聚合物，能量紊乱程度比较低;其上一层是FE-D320，这是一种低k介电材料，可作为半导体的原始界面。最后的有机层是可交联的介电材料(FE-D048X)，可提高电气鲁棒性。当把它们放在一起进行处理时，可以实现最先进的性能，包括接近0V的阈值和大于106的开/关比。其场效应迁移率大于1.5 cm2/Vs，这个数值高于大多数TFT-LCD玻璃显示中普遍使用的非晶硅TFT技术。
多种设计可能性
LCD显示屏广泛采用，但其纯平面的局限性使得设计人员从一开始设计产品就受到显示屏幕的限制。电子产品通常要屈就显示屏幕的平面特性来设计，这有点本末倒置。由于柔性衬底易于切割，因此使用这些衬底来取代玻璃便可消除这一设计约束，并提供了创建具有独特显示形状和曲面显示屏的诸多机会。
智能家居设备
不含玻璃的OLCD很容易加工为凸屏或凹屏，其向下弯曲的半径可达10 mm，
而不会影响显示屏幕的韧性。例如，高端智能音箱型号现在带有显示屏，但是这些平板玻璃屏幕是集成显示屏幕并使其融入整体产品设计之间的折衷方案。使用OLCD能够使显示屏设计成“环绕”音箱的形状，从而创建全新的视听用例效果。
汽车显示屏
汽车应用为柔性OLCD提供了巨大的机会。现代汽车内饰设计往往以弯曲流线型为主格调，而一块平坦的显示屏却影响了整体美观。实际上，显示屏幕通常是汽车内部唯一的平坦部份。这类应用对于曲面显示的需求很大，但是目前还没有可行的显示技术完全符合要求。
LCD已经在汽车应用中成功使用了很多年。尽管有着严格的要求(LCD业界为了满足这些要求而定制出适用于汽车显示部件的质量标准)，但LCD行业已克服挑战，并已成为汽车内饰显示应用的默认选择。任何柔性OLCD实施方案都可以建立在这个供应链基础之上，通过使用现有部件使得为汽车市场引入新型显示部件的工作不再困难。
笔记本和平板电脑
柔性OLCD的成本结构类似于玻璃LCD——除了玻璃外，它使用了许多相同的低成本组件，使得笔记本显示屏的重量减轻了100g，厚度则减小了0.5mm。此外，OLCD还可以实现无边框显示屏，让笔记本电脑和平板电脑具有更大的显示屏，而不会增加重量。
电视机和监视器
液晶电视的成本较低，在电视市场上独领风骚，但无法实现OLED电视的超高对比度性能。玻璃LCD技术的最新发展是通过将两个LCD显示屏彼此堆叠：形成双单元LCD来提高LCD对比度。尽管这种方法显著提高了显示屏的对比度，但由于需要四块玻璃板，使得显示器变得厚多了，这也增加了模块的成本，并且需要更亮的背光照明，亦无法提供真正的像素级调光功能。
使用双显示单元OLCD技术可以克服厚度增加和缺乏真正像素级局部调光的问题。构建OLCD的TAC膜比玻璃薄了十倍，意味着这两个显示单元能够以比电视的像素间距小得多的间距聚集在一起。另外，显示屏架构变得更薄，并且能够以更简便的方式(与双单元玻璃LCD或OLED相比)和较低的成本进行制造，并且具有更高的光学性能。
数字广告牌
当显示屏幕由玻璃制成时，重量就成为大型显示设备的重要考虑因素，因为大型显示器通常需要坚固的支撑架或框架，这限制了在建筑物内和物体顶部安装玻璃显示屏的位置和方式。OLCD技术在亮度、色彩性能、视频传输速率和成本方面具备了LCD技术作为广告卖点的全部好处，而其显著优势则是无需玻璃、轻薄且贴合。OLCD技术可以扩展到大尺寸显示屏，甚至可以使大型数字广告牌显示屏与支柱、街道摆设、车辆外饰和零售店内饰融为一体。
与OLED的比较
过去几年，业界已经向柔性OLED技术投入了大量的资金，特别是在亚洲地区，这让业界考虑是否需要OLCD和OLED并存来解决柔性显示应用需求的问题。通过仔细研究每种技术的制造和性能属性，可以发现实际上它们针对的市场领域不同。柔性OLED显示器在对比度、颜色和反应速度方面提供了出色的屏幕性能，但在使用寿命、成本和尺寸可扩展性方面存在限制。OLED屏幕的寿命与亮度成反比，因此它们不太适合同时需要高亮度和长寿命的应用。OLED还具有复杂的制造过程，从而导致较高的资产支出和材料成本，并带来了很高的总体制造成本。最重要的是，其中数个工艺步骤使得柔性OLED难以扩展到大尺寸，因此它们的应用目前几乎完全集中在旗舰智能手机和智能手表上。
另一方面，OLCD的生产过程更简单，其复杂性与非晶硅LCD相似，并且可以扩展到相同的大尺寸。所以可以使用现有的TFT / LCD生产线来制造OLCD，从而生产出像素密度、对比度、颜色和反应速度均与同类玻璃产品相同的塑料LCD。OLCD的制造成本也接近玻璃LCD，因为OLCD可以使用现有供应链中的许多组件，比如偏光片和背光模块。最后，与任何LCD一样，OLCD纵使亮度调得非常高也不会影响其使用寿命。综合起来，这些特性使得合格的OLCD非常适合需要较大尺寸和/或较长使用寿命的应用，比如智能家电和消费电子产品、汽车、笔记本电脑和平板电脑，甚至电视和数字广告牌。因此，OLCD和柔性OLED是相互补充的技术，两者相辅相成，可以为显示市场的所有主要细分市场带来灵活性。
显示的未来是“柔性的”
通过利用现有的LCD制造技术，现有的显示制造工厂能够迅速进行OLCD生产。更好的美学效果一直是电子产品早期接受者的主要购买动机，这驱使很多设计人员从平面屏转向可弯曲的新型显示技术，以实现新颖的显示形状和设计。
从显示制造商的角度来看，随着越来越多的10.5代生产线投入使用，关闭或重新调整老式小型LCD生产设备用途的压力将会越来越大。OLCD经过专门设计，可以利用旧的显示屏生产线，以便可以快速转向柔性OLCD制造，同时保留现有供应链中成本经过优化的环节。
